fronts  aloft  can  produce  extensive  cloud  decks  and blizzard conditions for several hundred miles over the mid western plains. INSTABILITY AND SQUALL LINES The   terms   instability   line   and   squall   line   are synonymous with violent winds, heavy rain, lightning, thunder, hail, and tornadoes. The terms are often used interchangeably   and   are   incorrectly   applied   to   any severe   weather   phenomena   that   moves   through   a region.   However,   there   is   a   difference   between   an instability line and a squall line. Instability Line An instability line is any nonfrontal line or band of convective activity. This is a general term and includes the  developing,  mature,  and  dissipating  stages  of  the line of convective activity. However, when the mature stage  consists  of  a  line  of  active  thunderstorms,  it  is properly termed a squall line. Therefore, in practice, the instability   line   often   refers   only   to   the   less   active phases. Squall Line A squall line is a nonfrontal line or band of active thunderstorms   (with   or   without   squalls).   It   is   the mature, active stage of the instability line.   From these definitions,  instability  and  squall  lines  are  air  mass phenomenon because they are both nonfrontal occurrences.  However,  they  are  frequently  associated with the fast-moving cold front. NOTE: The   term   instability   line   is   the   more general  term  and  includes  the  squall  line  as  a  special case. Prefrontal Squall Lines A  prefrontal  squall  line  is  a  squall  line  located  in the warm sector of a wave cyclone. They form about 50 to 300 miles in advance of fast-moving cold fronts and are usually oriented roughly parallel to the cold front. They move in about the same direction as the cold front; however,  their  speed  is,  at  times,  faster  than  the  cold front. You can roughly compute the direction and speed by  using  the  winds  at  the  500-mb  level.  Squall  lines generally  move  in  the  direction  of  the  500-mb  wind flow and at approximately 40% of the wind speed. FORMATION.—There are several theories on the development  of  prefrontal  squall  lines.  A  generally accepted theory is that as thunderstorms develop along the fast-moving front, large quantities of cold air from aloft descend in downdrafts along the front and form a wedge of cold air ahead of the front. The wedge of cold air  then  serves  as  a  lifting  mechanism  for  the  warm, moist,   unstable   air;   and   a   line   of   thunderstorms develops several miles in advance of the front. Since the thunderstorms form within the air mass and not along the  front,  the  squall  line  is  considered  as  air  mass weather  (fig.  4-34).  In  the  United  States,  squall  lines form   most   often   in   spring   and   summer.   They   are normally  restricted  to  the  region  east  of  the  Rocky Mountains with a high frequency of occurrence in the southern states. WEATHER.—Squall-line weather can be extremely hazardous. Its weather is usually more severe than the weather associated with the cold front behind it; this is because the moisture and energy of the warm air mass tends to be released at the squall line prior to the   arrival   of   the   trailing   cold   front.   Showers   and thunderstorms  (sometimes  tornadoes)  occur  along  the squall line, and the wind shifts cyclonically with their passage (fig. 4-35). However, if the zone is narrow, the wind  shift  may  not  be  noticeable  on  surface  charts. There is generally a large drop in temperature because of the cooling of the air by precipitation. Pressure rises after  the  passage  of  the  squall  line,  and,  at  times,  a 4-36 SQUALL   LINE   DEVELOPMENT AG5f0434 COLD FRONT DOWNDRAFTS UNSTABLE WARM   AIR COLD   FRONT DOWNDRAFTS UNSTABLE WARM   AIR SQUALL   LINE 50   TO   100   MILES COLD   FRONT Figure 4-34.—Prefrontal squall line development.