Characteristics of Air Masses The characteristics of an air mass are acquired in the source region, which is the surface area over which the air mass originates. The ideal source region has a uniform  surface  (all  land  or  all  water),  a  uniform temperature,  and  is  an  area  in  which  air  stagnates  to form high-pressure systems. The properties (temperature   and   moisture   content)   an   air   mass acquires  in  its  source  region  are  dependent  upon  a number   of   factors—the   time   of   year   (winter   or summer), the nature of the underlying surface (whether land, water, or ice covered), and the length of time it remains over its source region. ARCTIC    (A)    AIR.—There    is    a    permanent high-pressure area in the vicinity of the North Pole. In this region, a gentle flow of air over the polar ice fields allows  an  arctic  air  mass  to  form.  This  air  mass  is characteristically dry aloft and very cold and stable in the lower altitudes. ANTARCTIC  (A)  AIR.—Antarctica  is  a  great source  region  for  intensely  cold  air  masses  that  have continental   characteristics.   Before   the   antarctic   air reaches  other  land  areas,  it  becomes  modified  and  is properly  called  maritime  polar.  The  temperatures  are colder than in the arctic regions. Results of Operation Deepfreeze have revealed the coldest surface temperatures in the world to be in the Antarctic. CONTINENTAL POLAR (cP) AIR.—The continental  polar  source  regions  consist  of  all  land areas    dominated    by    the    Canadian    and    Siberian high-pressure  cells.  In  the  winter,  these  regions  are covered by snow and ice. Because of the intense cold and the absence of water bodies, very little moisture is taken into the air in these regions. Note that the word polar, when applied to air mass designations, does not mean air at the poles (this area is covered by the words arctic  and  antarctic).  Polar  air  is  generally  found  in latitudes  between  40  and  60  degrees  and  is  generally warmer than arctic air. The air over northern and central Asia are exceptions to this. MARITIME POLAR (mP) AIR.—The maritime polar source regions consist of the open unfrozen polar sea areas in the vicinity of 60° latitude, north and south. Such areas are sources of moisture for polar air masses; consequently, air masses forming over these regions are moist,  but  the  moisture  is  sharply  limited  by  the  cold temperature. CONTINENTAL  TROPICAL  (cT)  AIR.—The continental tropical source regions can be any significant  land  areas  lying  in  the  tropical  regions; generally  these  tropical  regions  are  located  between latitudes 25°N and 25°S. The large land areas located in these  latitudes  are  usually  desert  regions  (such  as  the Sahara   or   Kalahari   Deserts   of   Africa,   the   Arabian Desert, and the interior of Australia). The air over these land areas is hot and dry. MARITIME TROPICAL (mT) AIR.—The maritime tropical source regions are the large zones of open  tropical  sea  along  the  belt  of  the  subtropical anticyclones.   High-pressure   cells   stagnate   in   these areas most of the year. The air is warm because of the low latitude and can hold considerable moisture. EQUATORIAL (E) AIR.—The equatorial source region is the area from about latitudes 10°N to 10°S. It is  essentially  an  oceanic  belt  that  is  extremely  warm and  that  has  a  high  moisture  content.  Convergence  of the trade winds from both hemispheres and the intense insolation over this region causes lifting of the unstable, moist  air  to  high  levels.  The  weather  associated  with these   conditions   is   characterized   by   thunderstorms throughout the year. SUPERIOR (S) AIR.—Superior air is a high-level air  mass  found  over  the  south  central  United  States. This air mass occasionally reaches the surface; because of  subsidence  effects,  it  is  the  warmest  air  mass  on record in the North American continent in both seasons. Southern Hemisphere Air Masses Air masses encountered in the Southern Hemisphere  differ  little  from  their  counterparts  in  the Northern Hemisphere. Since the greater portion of the Southern Hemisphere is oceanic, it is not surprising to find maritime climates predominating in that hemisphere. The    two    largest    continents    of    the    Southern Hemisphere  (Africa  and  South  America)  both  taper from the equatorial regions toward the South Pole and have small land areas at high latitudes. Maritime polar air  is  the  coldest  air  mass  observed  over  the  middle latitudes of the Southern Hemisphere. In   the   interior   of   Africa,   South   America,   and Australia,  cT  air  occurs  during  the  summer.  Over  the remainder of the Southern Hemisphere, the predominating  air  masses  are  mP,  mT,  and  E  air.  The structure  of  these  air  masses  is  almost  identical  with those found in the Northern Hemisphere. 4-3